Les pionniers français des enquêtes par sondage sur échantillon représentatif (1938-1944) ont naturellement pu tirer parti de l’expérience accumulée par les pionniers nord-américains, mais ils ont dû découvrir eux-mêmes, par essais et erreurs, les règles pratiques les meilleures et les procédés les plus efficaces pour réaliser de « bons sondages ». S’ils ont consacré beaucoup d’efforts aux problèmes statistiques et mécanographiques qui se posaient à eux, ce sont surtout les activités de terrain qui ont fait de leur part l’objet d’expérimentations et de tâtonnements originaux.
Le texte retrace les multiples problèmes qui se posaient alors à eux : Comment recruter les enquêteurs ? Comment les former ? Comment les encadrer et les contrôler ? Comment rédiger et mettre au point un questionnaire d’enquête ? Où et comment les enquêteurs devaient-ils contacter les personnes à interroger ? Comment l’entretien devait-il se dérouler ? Les différences entre les caractéristiques de l’enquêteur (statut social, niveau d’instruction, personnalité) et celles du répondant risquaient-elles d’influer sur le contenu des réponses ?